J'ai sorti de l'une de mes bibliothèques du grenier le Génie du christianisme de Chateaubriand, une édition en deux volumes reliés (Garnier Frères libraires-éditeurs, Paris, 6 rue des Saints-Pères, s.d.), avec la préface de 1828 de l'auteur. Ces deux volumes appartenaient à mon père qui, né en 1903, les a sans doute lus en 1920 lorsqu'il était en classe de rhétorique (classe de 1ère) au lycée Henri-Poincaré de Nancy.
En fin de chaque volume, sur une page laissée blanche, il a inscrit au crayon les extraits classiques et autres de son goût. Il me paraît intéressant de recenser les textes qu'il a choisis, qui l'ont séduit.
Première partie
1. De la nature du mystère (livre I, chapitre 2).
"Il n'est rien de beau, de doux, de grand dans la vie, que les choses mystérieuses..."
2. Le Serpent (livre III, ch. 2).
"Au mois de juillet 1791, nous voyagions dans le Haut-Canada, avec quelques familles sauvages de la nation des Onontagués..." C'est la relation d'un Canadien qui charme un serpent avec sa flûte (MOT,VII, 5). Ce qu'on peut voir de nos jours sur la place Djemaa el-Fna à Marrakech...
3. Chant des oiseaux (livre V, ch. 5).
"La nature a ses temps de solennité, pour lesquels elle convoque des musiciens des différentes régions du globe..." C'est un morceau très connu.
4. Oiseaux des mers (livre V, ch. 8).
"Si le temps et le lieu nous le permettaient...nous parlerions des grues des Florides, dont les ailes rendent des sons si harmonieux, et qui font de si beaux voyages au-dessus des lacs, des savanes, des cyprières et des bocages d'orangers et de palmiers..." Chateaubriand est un Buffon poète : son texte sur la poule d'eau.
5. Deux perspectives de la nature (livre V, ch. 12).
La première relate les impressions ressenties lors de la traversée de l'Atlantique sur un vaisseau (MOT, VI, 2). La seconde, une nuit dans les déserts du Nouveau Monde, près de la cataracte du Niagara (MOT,VII, 7).
6. Désir de bonheur dans l'homme (livre VI, ch. 1).
"Il est certain que notre âme demande éternellement; à peine a-t-elle obtenu l'objet de sa convoitise, qu'elle demande encore : l'univers entier ne la satisfait point..."
Deuxième partie
7. Du vague des passions (livre III, ch. 9).
Troisième partie
8. Du chant grégorien (livre I, ch. 2).
"Enfin c'est l'enthousiasme même qui inspira le Te Deum. Lorsque, arrêtée sur les plaines de Lens ou de Fontenoy, au milieu des foudres et du sang fumant encore, aux fanfares des clairons et des trompettes, une armée française, sillonnée des feux de la guerre, fléchissait le genou et entonnait l'hymne au Dieu des batailles..." Un très beau paragraphe.
9. Des églises gothiques (livre I, ch. 8).
" Les forêts ont été les premiers temples de la Divinité et les hommes ont pris dans les forêts la première idée de l'architecture..."
10. Suite des moralistes.
"Il y avait un homme qui, à douze ans, avec des barres et des ronds, avait créé les mathématiques; qui à seize ans avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité..." Cet homme, c'est Pascal.
11. Bossuet orateur (livre IV, ch. 4).
"Les coeurs, après plus d'un siècle, retentissent encore du fameux cri : Madame se meurt, Madame est morte !"
12. Les ruines en général (livre V, ch. 3).
Encore un texte très connu.
Quatrième partie
13. Des cloches (livre I, ch. 1).
De même, un texte très connu.
14. Les Rogations (livre I, ch. 8).
"Les cloches du hameau se font entendre, les villageois quittent leurs travaux : le vigneron descend de sa colline, le laboureur accourt de la plaine, le bûcheron sort de la forêt..."
15. Otaïti (livre II, ch. 5).
"Sous ces ombrages ignorés, la nature avait placé un peuple beau comme le ciel qui l'avait vu naître : les Otaïtiens portaient pour vêtements une draperie d'écorce de figuier; ils habitaient sous des toits de feuilles de mûrier..."
16. Cimetières de campagne (livre II, ch. 7).
"Les anciens n'ont point eu de lieux de sépulture plus agréables que nos cimetières de campagne : des prairies, des champs, des eaux, des bois, une riante perspective, mariaient leurs simples images avec les tombeaux des laboureurs..."
17. Tombeaux dans les églises (livre II, ch. 8).
"Rappelez-vous un moment les vieux monastères ou les cathédrales gothiques telles qu'elles existaient autrefois; parcourez ces ailes du chœur, ces chapelles, ces nefs, ces cloîtres pavés par la mort, ces sanctuaires remplis de sépulcres."
18. Saint-Denis (livre II, ch. 9).
19. Réponses à quelques objections dans la Défense du Génie du christianisme par Chateaubriand, qui est ajoutée à la fin du livre.
Mon père a choisi les quatre premières réponses qui ont dû lui servir à faire une dissertation.
-
Il serait certainement fastidieux aujourd'hui de lire entièrement le Génie du christianisme, car beaucoup de textes sont morts. Néanmoins, une anthologie dans une collection de poche serait la bien venue.
-
Le chapitre 5 du livre onzième des Mémoires d'outre-tombe (MOT) concerne le Génie du christianisme.
"Enfin mon terrible manuscrit des Natchez, de deux mille trois cent quatre-vingt-treize pages in-folio, contenait tout ce que le Génie du christianisme avait besoin en descriptions de la nature; je pouvais prendre largement dans cette source, comme j'y avais déjà pris pour l'Essai."
