Juan Bautista Maino, Adoration des MagesHST - 1612-1613 - détail
Madrid, musée du Prado
-
Les Rois Mages
Les Mages étaient à l'origine de simples astrologues persans qui lisaient l'avenir dans les étoiles. Leur nom dérive du mot perse mogu ou maga. Ni l'Evangile de Matthieu ni même les Apocryphes ne les qualifient de rois.
C'est Tertullien qui le premier assimile les Mages à des rois : "nam el Magos reges habuit fere Oriens".
Dans les peintures des Catacombes, les Mages sont tantôt deux tantôt quatre. Ce chiffre est porté à douze dans l'Église syrienne qui établit une correspondance entre les douze Mages, les douze tribus d'Israël et les douze Apôtres.
Mais c'est le nombre trois qui finit par prévaloir pour des raisons à la fois scripturaires, liturgiques et symboliques.
D'autre part les prétendues reliques des Rois Mages conservées d'abord à Saint-Eustorge de Milan, puis transportées au XIe siècle à Cologne correspondaient à trois corps : ce qui était considéré comme une preuve de fait.
- texte de Louis Réau, Iconographie de l'Art chrétien, tome II, vol. 2, Paris, 1957, p. 237.
